海洋運(yùn)輸是國際物流中主要的運(yùn)輸方式，它是指使用船舶通過海上航道在不同國家和地區(qū)的港口之間運(yùn)送貨物的一種方式。國際貿(mào)易總運(yùn)量中的2/3以上，中國進(jìn)出口貨運(yùn)總量的約90%都是利用海上運(yùn)輸。

隨著中國經(jīng)濟(jì)的快速發(fā)展，中國已經(jīng)成為世界s上重要的海運(yùn)大國之一。進(jìn)入新世紀(jì)，中國海運(yùn)事業(yè)保持快速增長勢頭，港口吞吐量和集裝箱吞吐量分別以年均16.5%和30%以上的速度發(fā)展。

中國幅員遼闊，大陸海岸線18000多公里，碼頭短運(yùn)，島嶼海岸線14000多公里，流域 100平方公里以上的天然河流有5000多條，大小湖泊有 900多個(gè)。中國是世界上水路運(yùn)輸發(fā)展較早的國家之一。據(jù)記載，中國在公元前2500年已經(jīng)制造舟楫，從事水運(yùn)。早在商代即已出現(xiàn)帆船運(yùn)輸。春秋吳國闔閭九年（公元前506年），開鑿了世界上第d一條運(yùn)河──胥溪，全長100多公里。秦始皇三十三年（公元前214年），挖成長30多公里的靈渠，連接長江和珠江兩大水系。靈渠上的斗門（又稱陡門），堪稱世界上早的船閘。的大運(yùn)河，肇始于春秋吳國，以后經(jīng)歷代特別是隋、元兩代的大規(guī)模開鑿，溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，長1794公里。8～9世紀(jì)，唐代對外運(yùn)輸絲綢及其他貨物的船舶，直達(dá)波斯灣和紅海之濱，被譽(yù)為“海上絲綢之路”。北宋時(shí)為增加糧食載運(yùn)量和提高結(jié)構(gòu)強(qiáng)度而建造的對槽船，是當(dāng)今航運(yùn)發(fā)達(dá)國家所用分節(jié)駁船的雛型。30多年來，水路客、貨運(yùn)量均增加16倍以上，旅客周轉(zhuǎn)量增加 9倍多，貨物周轉(zhuǎn)量增加約90倍（見表）。輪駁船總載重量噸位增加50多倍。沿海和長江港口吞吐量增加20多倍。其他諸如航務(wù)工程、船舶和港口機(jī)械修造工業(yè)、通信導(dǎo)航、救助打撈、船舶檢驗(yàn)、港航監(jiān)督以及水運(yùn)科學(xué)研究和教育事業(yè)等等，也都有較為迅速的發(fā)展。在各種運(yùn)輸方式總貨物周轉(zhuǎn)量中，水路運(yùn)輸?shù)谋戎赜?0年代初的不到20%增加到80年代初的40%以上。海港和河港的對外貿(mào)易貨運(yùn)量在總吞吐量中占有的比重，由50年代后期的1/7增加到80年代初的1/4，沿海港口達(dá)1/3。目前中國的商船已航行于世界100多個(gè)國家和地區(qū)的400多個(gè)港口。中國當(dāng)前已基本形成一個(gè)具有相當(dāng)規(guī)模的水運(yùn)體系。

沿海貨物運(yùn)輸和內(nèi)河貨物運(yùn)輸統(tǒng)稱國內(nèi)水路貨物運(yùn)輸。水路貨物運(yùn)輸合同，是指國內(nèi)沿海港口、沿海與內(nèi)河港口，以及內(nèi)河港口之間由承運(yùn)人收取運(yùn)費(fèi)，負(fù)責(zé)將托運(yùn)人托運(yùn)的貨物經(jīng)水路由一港運(yùn)至另一港的合同。幾十年來，我國一直把國際海上貨物運(yùn)輸與國內(nèi)沿海與內(nèi)河的貨物運(yùn)輸區(qū)別對待，采用不同于國際海上運(yùn)輸?shù)墓芾眢w制，主要表現(xiàn)在國內(nèi)水路貨物運(yùn)輸實(shí)行運(yùn)費(fèi)統(tǒng)一定價(jià)，船舶和貨物按計(jì)劃調(diào)配，運(yùn)輸單證采用不可轉(zhuǎn)讓的運(yùn)單制，運(yùn)單隨船而行，不可轉(zhuǎn)讓，不能作為跟單信用s證的單證，承運(yùn)人實(shí)行完全過失責(zé)任制，對船長船員在駕駛和管理船舶上的過失所引起的貨物損失承擔(dān)賠償責(zé)任等。我國《海商法》第二條第二款規(guī)定：“本法第四章海上貨物運(yùn)輸合同的規(guī)定，不適用于中華人民共和國港口之間的海上貨物運(yùn)輸。沿海運(yùn)輸合同適用《中華人民共和國經(jīng)濟(jì)合同法》?！蔽覈贫ê桶l(fā)布了《水路貨物運(yùn)輸合同實(shí)施細(xì)則》，自1987年7月1日起施行；以及1995年9月1日起實(shí)施的《水路貨物運(yùn)輸規(guī)則》和《水路貨物運(yùn)輸管理規(guī)則》。我國《海商法》第四條還規(guī)定：“中華人民共和國港口之間的海上運(yùn)輸和拖航，由懸掛中華人民共和國國l旗的船舶經(jīng)營。但是，法律、行規(guī)另有規(guī)定的除外。”